130年続いた会社は、一度止まった。それでも、かまぼこの味は終わらなかった

一般的なかまぼこには、すり身をまとめやすくするリン酸塩や、弾力を補う卵白、でん粉などが使われることがあります。

吉開のかまぼこは、それらを使いません。

きっかけは、安心して食べられるかまぼこを求める地域のお客さまと、卵アレルギーの子どもにも食べさせたいという声でした。3代目の吉開喜代次さんは、約8年の試行錯誤を経て、完全無添加のかまぼこを完成させました。

つなぎに頼れないぶん、魚の質や温度、塩を入れるタイミング、練る時間、寝かせる時間まで、その日の状態に合わせて調整する必要があります。

無添加という言葉だけを掲げるのではなく、便利さを手放した穴を、職人の技術で埋めていく。

何かを加えて品質を安定させるのではなく、「入れない」を守るために腕を磨く。便利さより誠実さを選び続けた、その姿勢に惹かれます。

農林大臣賞を何度も受賞し、皇室への献上実績もある。無添加のかまぼこを待つお客さまもいた。

それでも2018年、吉開のかまぼこは後継者不在によって操業を停止しました。良い商品があり、愛してくれる人がいても、つくる人がいなくなれば会社は続かない。

老舗の廃業というと、需要や経営の問題を想像します。けれど、吉開のかまぼこが突きつけるのは、価値があるだけでは残らないという現実です。

休業中にも、かつてのお客さまから再開を望む声が届いていたといいます。商品は市場から消えても、その味は誰かの記憶の中で生き続けていました。

その声が残っていたからこそ、一度止まった会社に、もう一度未来をつくる余地が生まれました。

再生のきっかけをつくったのは、創業家の親族ではありません。

当時、福岡大学の学生だった林田茉優さんです。後継者問題をテーマにしたプロジェクトで吉開のかまぼこと出会い、事業承継者を探す活動を始めました。買い手探しや地域との調整を重ねた末、2021年にフロイデ株式会社による買収が決まり、林田さん自身が4代目社長に就任しました。

継ぐために育てられた人でも、かまぼこ職人でもない。それでも、「この技術をなくしたくない」という思いが、家業の外にいた一人を後継者にしました。

事業承継は、同じ名字の人へ会社を渡すことではないく、何を未来へ残したいのかを見極め、その価値に責任を持つ人へ託すこと。130年の歴史が、血縁ではなく意思によってつながったところに、希望を感じます。

4代目の林田さんが大切にしているのは、先代たちが積み重ねてきた価値を、一つひとつ言葉にすることです。

現在掲げるコンセプトは、「原料の原料まで極めた自然派かまぼこ」。

魚や塩、みりん、昆布だしだけでなく、加工済みのすり身や調味料の中身まで確かめる。同社はこのコンセプトを、単なる宣伝文句ではなく、お客さまとの約束として位置づけています。

昔と同じ製法を残すだけでは、その価値は初めて出会う人には伝わりません。なぜ添加物を使わないのか。なぜ商品数を簡単に増やせないのか。何を守り、どこは変えていくのか。職人の中にあった暗黙のこだわりを、次の時代にも共有できる言葉へ変えていく。

伝統を守るとは、過去をそのまま保存することではなく、現代の人が受け取りやすい形に翻訳することなのだと思います。